Les deux astronautes américains bloqués à bord de la Station spatiale internationale (ISS) depuis plus de neuf mois doivent arriver sur Terre mardi soir, a annoncé la Nasa. Butch Wilmore et Suni Williams effectueront leur trajet retour avec un autre astronaute américain ainsi qu’un cosmonaute russe en embarquant dans un vaisseau Crew Dragon de l’entreprise SpaceX, arrimé à la station depuis dimanche matin.
Tous deux séjournent dans le laboratoire orbital depuis le mois de juin. Leur capsule Starliner, développée par Boeing, avait rencontré des défaillances de propulseur et des fuites d’hélium lors de ce qui constituait alors son vol inaugural. L’agence spatiale américaine avait préféré faire rentrer le vaisseau à vide par mesure de sécurité, contraignant les astronautes à patienter sur l’ISS, alors qu’ils ne devaient y rester que quelques jours.
Retour sur Terre prévu pour mardi soir
Amerrissage de Crew Dragon
Dans un communiqué diffusé dimanche soir, la Nasa a annoncé prévoir l’amerrissage de Crew Dragon pour 17 h 57 mardi (22 h 57 heure de Suisse). Elle avait précédemment annoncé leur retour à partir de mercredi.
«L’objectif actualisé de retour continue d’accorder du temps aux membres d’équipage de la station spatiale pour qu’ils achèvent leurs tâches de passation», a décrit l’agence spatiale, faisant état de «conditions météorologiques moins favorables attendues pour plus tard dans la semaine».
Équipage et préparatifs
L’astronaute de la Nasa Nick Hague, et son collègue Alexandre Gorbounov, de l’agence russe Roscosmos, les accompagneront dans leur voyage, dont des images seront diffusées en direct à partir de lundi soir lors de la préparation de la fermeture de l’écoutille.
Records de durée de séjour spatial
Malgré la durée de leur séjour spatial, Butch Wilmore et Suni Williams ne battront pas le record américain de l’astronaute Frank Rubio. Ce dernier a vécu 371 jours à bord de l’ISS en 2023, au lieu des six mois initialement prévus, en raison d’une fuite du liquide de refroidissement à bord du vaisseau spatial russe prévu pour son retour.
Le record mondial est, lui, détenu par le cosmonaute russe Valeri Polyakov, revenu sur Terre en 1995 après avoir passé 437 jours consécutifs à bord de la station spatiale Mir.
Achever les «tâches de passation»
La préparation de la fermeture de l’écoutille est une étape cruciale avant le départ des astronautes. Cette procédure permet de s'assurer que toutes les tâches nécessaires sont complétées et que la station est prête pour les prochains occupants.
La préparation de la fermeture de l’écoutille
La fermeture de l’écoutille est un processus méticuleux qui nécessite une coordination précise entre les astronautes et le centre de contrôle. Cette étape marque le début de la phase finale du retour sur Terre.
En conclusion, le retour des astronautes Butch Wilmore et Suni Williams marque la fin d'une mission prolongée et riche en défis. Leur retour, prévu pour mardi soir, sera un moment crucial pour la Nasa et SpaceX, démontrant une fois de plus la capacité des agences spatiales à surmonter les obstacles et à assurer la sécurité de leurs équipages.
