Une nouvelle mission habitée doit s’envoler mercredi vers la Station spatiale internationale (ISS) à bord d’un vaisseau de l’entreprise d’Elon Musk, SpaceX. Cette mission ouvre la voie au retour des deux astronautes américains, Butch Wilmore et Suni Williams, coincés dans l’espace depuis neuf mois.
«Tous les systèmes sont en place et la météo est bonne», a indiqué dans l’après-midi SpaceX sur le réseau social X. Le lancement doit se tenir à 19 h 48 locales (00 h 48 heure suisse) depuis Cap Canaveral, en Floride.
Le retour des astronautes Butch Wilmore et Suni Williams
Défaillances techniques et prolongation de la mission
Après plus de 10 heures de voyage, l’équipage formé de quatre personnes rejoindra la Station spatiale internationale (ISS), où les deux astronautes infortunés l’attendent. Si tout se déroule comme prévu et que la météo reste favorable, ces derniers, nommés Butch Wilmore et Suni Williams, pourraient revenir sur Terre dès dimanche, a précisé la Nasa.
Initialement partis pour une mission de huit jours, ces deux vétérans de l’espace sont coincés depuis juin dernier dans l’ISS en raison de défaillances sur le vaisseau Starliner de Boeing qui les avait acheminés en juin.
Contexte politique et interventions de SpaceX
Un périple qui a récemment pris un tournant politique, le président Donald Trump et son grand allié Elon Musk accusant l’administration de l’ex-président Joe Biden de les avoir volontairement abandonnés à leur sort.
Le multimilliardaire est chargé depuis l’été 2024 par la Nasa d’opérer leur retour, mais a récemment assuré qu’il aurait pu les secourir il y a longtemps, sans toutefois préciser comment.
Son entreprise SpaceX a envoyé fin septembre vers l’ISS un vaisseau Crew Dragon avec seulement un astronaute américain et un cosmonaute russe à bord – au lieu des quatre passagers initialement prévus – afin de laisser de la place au retour pour Butch Wilmore et Suni Williams.
Nouvelle mission et collaboration internationale
Ces derniers attendent désormais l’arrivée de la mission suivante, Crew-10, qui doit décoller mercredi pour repartir. Le nouvel équipage est constitué de deux astronautes de la Nasa, Anne McClain et Nichole Ayers, d’un astronaute japonais Takuya Onishi et d’un nouveau cosmonaute russe, Kirill Peskov.
En dépit de la guerre en Ukraine, les États-Unis et la Russie ont poursuivi ces dernières années leur collaboration dans le domaine spatial, avec l’envoi de cosmonautes russes via SpaceX et d’astronautes américains par les fusées russes Soyouz lors de missions de rotation de l’équipage de l’ISS.
C’est dans ce cadre que s’inscrit cette nouvelle mission. Ses participants seront chargés de réaliser de nombreuses expériences scientifiques et technologiques dans le laboratoire spatial.
Retour sur Terre et amerrissage
Après une période passation de quelques jours entre les deux équipages, Butch Wilmore et Suni Williams pourront revenir sur Terre aux côtés de l’Américain Nick Hague et du Russe Alexandre Gorbounov de Crew-9.
Si la météo est favorable, le vaisseau Crew Dragon ayant acheminé Nick Hague et Alexandre Gorbounov devrait quitter la Station spatiale internationale avec tous les quatre à bord dimanche, a fait savoir vendredi une ingénieure de la Nasa, Dana Weigel, et amerrir au large de la côte Est américaine, grâce à des parachutes-freins.
Records et préparation des astronautes
Si leur séjour dans l’espace s’est éternisé, Butch Wilmore et Suni Williams n’ont pas encore dépassé le record de l’astronaute américain Frank Rubio. Ce dernier avait vécu 371 jours à bord de l’ISS en 2023, au lieu de six mois prévus initialement, en raison d’une fuite de liquide de refroidissement à bord du vaisseau spatial russe prévu pour son retour.
«Nous nous étions préparés à rester longtemps, même si nous ne pensions rester que très peu», a récemment dit Butch Wilmore, assurant qu’il s’agissait de la «raison même» de leur entraînement: «se préparer à toutes les éventualités et imprévus».
