La Chine a annoncé vendredi que sa population avait diminué pour la troisième année consécutive en 2024, confirmant une tendance à la baisse après plus de six décennies de croissance. Cette diminution intervient dans un contexte de vieillissement rapide de la population et de perte de sa place de pays le plus peuplé au monde, cédée à l'Inde en 2023.
Le géant asiatique cherche activement à relancer la natalité à travers des subventions et des campagnes de communication, mais les résultats restent mitigés. La Chine comptait 1,408 milliard d'habitants à la fin de l'année 2024, contre 1,410 milliard un an auparavant, selon le Bureau national des statistiques (BNS). Bien que le déclin soit moins prononcé qu'en 2023, les perspectives économiques moroses et les discriminations de genre tenaces sur le marché du travail continuent de peser sur la démographie.
Les défis démographiques de la Chine
Fin de la politique de l'enfant unique
La Chine a mis fin en 2016 à sa politique de l'enfant unique, imposée depuis le début des années 1980 en raison des craintes de surpopulation. Depuis 2021, le pays autorise tous les couples à avoir trois enfants. Cependant, ces mesures n'ont pas permis d'inverser le déclin démographique, dans un pays où une vaste main-d'œuvre bon marché a longtemps servi de moteur à la croissance économique.
La natalité rebondit
Le taux de natalité chinois, un des plus bas au monde, a toutefois légèrement rebondi par rapport à l'année dernière, passant à 6,77 pour 1000 habitants, selon les statistiques du BNS. Ce rebond est principalement dû à un report des projets de natalité interrompus pendant la pandémie ou à une augmentation des naissances durant l'année du Dragon, plébiscitée par les parents. Cependant, les experts s'accordent à dire que cette tendance ne devrait pas durer.
Yun Zhou, sociologue à l'Université du Michigan, affirme que ce déclin de la population va probablement se maintenir en raison de «perspectives économiques moroses» pour les jeunes et des discriminations de genre tenaces sur le marché du travail. Zhao Litao, chercheur à l'Institut de l'Asie de l'Est de l'Université nationale de Singapour, souligne que «sur le long terme, les tendances combinées de la chute des naissances, de la contraction de la population totale et du vieillissement rapide restent inchangées».
Retraite à 63 ans
En septembre, les autorités ont annoncé le recul progressif de l'âge légal de départ à la retraite, qui n'avait pas été relevé depuis des décennies et figure parmi les plus bas au monde. À partir de 2025, l'âge légal de la retraite pour les hommes sera progressivement porté à 63 ans, contre 60 ans actuellement. Pour les femmes, il passera de 50 à 55 ans, ou de 55 à 58 ans, selon le type de travail exercé.
Avec une proportion croissante de personnes âgées et une diminution de la population active, le pays fait face à une pression accrue sur les systèmes de retraite et de santé. Ce déséquilibre démographique pourrait également peser sur la consommation intérieure, puisque les retraités tendent à dépenser moins que les actifs.
Les personnes âgées de plus de 60 ans représenteront près du tiers de la population chinoise d'ici à 2035, selon le groupe de recherche Economist Intelligence Unit. Cette tranche de la population compte déjà 310,3 millions de personnes, soit presque un quart de la population nationale et en hausse par rapport à l'an passé.
En conclusion, la Chine fait face à des défis démographiques majeurs qui auront des répercussions économiques et sociales profondes. Sans des mesures fortes pour encourager la natalité, la part des personnes âgées dans la population va continuer à augmenter, mettant à rude épreuve les systèmes de retraite et de santé.
