Un navire de guerre américain a accosté lundi au Cambodge pour la première fois depuis huit ans, à quelques kilomètres seulement d'une base navale rénovée par la Chine. Cette visite, qui a eu lieu dans la ville portuaire de Sihanoukville, marque un tournant dans les relations entre Washington et Phnom Penh, qui se sont détériorées au fil des ans.
Des journalistes de l'AFP ont vu des membres de la marine cambodgienne accueillir l'arrivée de l'USS Savannah. Annonçant la visite vendredi, le ministère cambodgien de la Défense avait précisé qu'elle visait à «renforcer et développer l'amitié» et «promouvoir la coopération bilatérale entre le Cambodge et les États-Unis».
Position stratégique
Relations tendues avec les États-Unis
Les relations entre Washington et Phnom Penh se détériorent depuis des années, tandis que la Chine a injecté des milliards de dollars dans des projets d'infrastructures sous l'ancien dirigeant cambodgien Hun Sen. Depuis 2022, la Chine finance la rénovation de la base navale de Ream, située à quelque 30 kilomètres de Sihanoukville et construite à l'origine en partie avec des fonds américains.
Présence chinoise dans le golfe de Thaïlande
Pour Washington, Ream pourrait fournir à Pékin une position stratégique dans le golfe de Thaïlande près de la mer de Chine méridionale, largement revendiquée par Pékin. Mais les autorités cambodgiennes ont nié avec constance que la base soit utilisée par une force étrangère.
Des premiers navires de guerre chinois s'étaient amarrés dans la base en décembre 2023. En mai suivant, deux autres ont accosté au port de Sihanoukville lors des plus grandes manœuvres militaires jamais organisées entre la Chine et le Cambodge.
Renforcement de la coopération bilatérale
Selon le ministère de la Défense cambodgien, 27 navires de guerre américains ont accosté dans le pays depuis 2007, mais la visite de lundi est la première en huit ans. Les 103 membres d'équipage américains rencontreront le commandant de la base de Ream et mèneront des activités pour «améliorer l'échange culturel et la coopération», ajoute le ministère.
Le secrétaire à la Défense américain, Lloyd Austin, s'était rendu au Cambodge en juin pour relancer la relation avec ce proche allié de la Chine.
Contexte géopolitique
Cette visite intervient dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes entre les États-Unis et la Chine, notamment en ce qui concerne la mer de Chine méridionale. La présence américaine au Cambodge pourrait être interprétée comme une tentative de contrebalancer l'influence chinoise dans la région.
En conclusion, la visite de l'USS Savannah au Cambodge est un événement significatif qui pourrait marquer un nouveau chapitre dans les relations entre les deux pays. Elle met en lumière les enjeux stratégiques et les dynamiques de pouvoir dans la région Asie-Pacifique.
