L'univers du tennis mondial est en émoi depuis que Serena Williams, légende vivante de ce sport avec ses 23 titres du Grand Chelem, a réintégré la liste des joueuses soumises à une surveillance antidopage stricte. Cette démarche administrative, généralement synonyme de préparation à un retour à la compétition, a immédiatement déclenché une vague de spéculations dans les médias sportifs internationaux.
Pourtant, l'Américaine de 44 ans a rapidement douché les espoirs de ses fans en démentant catégoriquement toute intention de revenir sur le circuit professionnel. Une situation paradoxale qui soulève de nombreuses questions sur les véritables intentions de celle qui reste l'une des plus grandes championnes de l'histoire du tennis.
Une réintégration qui fait naître l'espoir d'un comeback historique
Mardi dernier, plusieurs médias américains ont provoqué un véritable séisme dans le monde du tennis en annonçant que Serena Williams préparait son retour à la compétition, plus de trois ans après son dernier match officiel disputé lors de l'US Open 2022. Cette information s'appuyait sur un élément factuel indiscutable : l'ex-numéro 1 mondiale a été réintégrée à l'"International Registered Testing Pool" (IRTP).
Cette liste, gérée par l'Agence internationale pour l'intégrité du tennis (ITIA), regroupe les joueurs professionnels qui doivent communiquer quotidiennement leur localisation précise aux autorités antidopage. Cette obligation permet aux contrôleurs de procéder à des tests aléatoires à tout moment, garantissant ainsi l'intégrité sportive. Généralement, seuls les joueurs actifs ou ceux qui envisagent sérieusement un retour à la compétition acceptent de se soumettre à cette contrainte logistique importante.
Un démenti catégorique qui sème le trouble
Face à l'emballement médiatique provoqué par cette révélation, Serena Williams n'a pas tardé à réagir. Dès mardi soir, elle a publié un message sur le réseau social X pour mettre les choses au clair, qualifiant l'agitation autour d'un éventuel retour de "complètement dingue". Son message était sans équivoque : "Je ne reviens pas".
Ce démenti rapide et catégorique semble donc éloigner définitivement la perspective d'un retour à temps plein sur le circuit de la mère de deux filles âgées de huit et deux ans. La championne américaine, qui a officiellement pris sa retraite en septembre 2022, semble vouloir préserver son équilibre familial et ne pas se lancer dans l'aventure exigeante d'un retour professionnel complet.
Les différentes hypothèses d'un retour partiel
Malgré ce démenti formel, plusieurs scénarios restent envisageables. L'option la plus probable serait une participation ponctuelle à quelques tournois WTA durant l'année, éventuellement en double, une discipline dans laquelle Serena a conquis 14 titres du Grand Chelem aux côtés de sa sœur Venus Williams.
Cette hypothèse prend tout son sens quand on sait que Venus, âgée de 45 ans, est revenue sur le circuit l'été dernier après une longue absence, sans avoir jamais officiellement annoncé sa retraite. Elle est d'ailleurs annoncée au tournoi WTA 250 d'Auckland, prévu du 5 au 11 janvier prochain. Un retour des sœurs Williams en double constituerait un événement sportif majeur et une source de revenus considérable pour les organisateurs de tournois.
Le calendrier réglementaire d'un éventuel retour
Sur le plan réglementaire, les règles sont strictes. Pour participer à un tournoi ATP, WTA ou du Grand Chelem, les joueurs doivent avoir réintégré la liste de joueurs susceptibles d'être contrôlés à tout moment par les autorités antidopage "depuis au moins six mois", selon l'ITIA.
Sollicitée par l'AFP, l'instance n'a pas précisé à quelle date exacte Serena Williams avait réintégré l'IRTP, ni si cette demande avait été introduite par l'ex-joueuse elle-même ou par une tierce personne. Cependant, selon la dernière version publique de la liste tenue par l'ITIA, mise à jour le 6 octobre et consultée mercredi par l'AFP, l'Américaine figure bien parmi les joueuses susceptibles d'être testées à n'importe quel moment.
Cette inscription signifie que Serena Williams regagnera le droit de disputer un tournoi WTA ou du Grand Chelem au plus tard le 6 avril 2026, soit dans un peu plus d'un an. Une fenêtre temporelle qui laisse la porte ouverte à toutes les possibilités.
Des précédents historiques inspirants
Si elle décidait finalement de revenir sur le circuit professionnel, Serena Williams ne serait pas la première ex-numéro 1 mondiale à reprendre le fil de sa carrière après une longue pause ou après y avoir mis un terme officiel. L'histoire du tennis regorge d'exemples de retours réussis, à différents niveaux.
Le cas le plus proche est évidemment celui de sa sœur aînée Venus Williams, lauréate de sept titres du Grand Chelem en simple. À 45 ans, elle a disputé plusieurs tournois WTA et l'US Open l'été dernier, après 16 mois d'absence du circuit. Sa présence continue sur le circuit démontre qu'il est possible de concilier âge avancé et tennis professionnel, du moins à un certain niveau.
Une quinzaine d'années plus tôt, l'ex-numéro 1 belge Kim Clijsters avait offert l'un des comebacks les plus spectaculaires de l'histoire du tennis. Elle a remporté trois de ses quatre titres du Grand Chelem et est revenue au sommet du classement WTA au retour d'une pause de plus d'un an loin du circuit. Toutefois, il convient de noter qu'elle était âgée d'à peine 26 ans lors de son retour aux affaires en 2009, soit près de vingt ans de moins que Serena aujourd'hui.
L'exemple le plus pertinent reste celui de l'Américaine Martina Navratilova, une autre légende du tennis. Elle a mis un terme à son immense carrière en simple (167 titres) en 1994, avant de revenir sur le circuit en 2000, l'année de ses 44 ans, pour disputer principalement des tournois de double. Sa longévité sportive était remarquable : elle était même âgée de 49 ans lorsqu'elle a remporté le dernier grand titre de sa carrière, le tournoi de double mixte de l'US Open, aux côtés du spécialiste américain Bob Bryan.
Ces précédents démontrent qu'un retour tardif dans la carrière, particulièrement en double, reste une option viable pour les grandes championnes. La question reste de savoir si Serena Williams, malgré ses dénégations publiques, envisage secrètement cette possibilité ou si son inscription sur la liste antidopage répond à d'autres motivations encore inconnues du grand public.
Dans tous les cas, le monde du tennis restera attentif aux moindres signaux pouvant indiquer les véritables intentions de celle qui reste l'une des athlètes les plus accomplies de tous les temps, tous sports confondus.
