Le guillemot de Troïl, un oiseau marin présent dans les eaux nordiques, a vu sa population drastiquement baisser en Alaska au cours de la dernière décennie en raison du changement climatique. Une étude publiée jeudi dans la prestigieuse revue «Science» révèle qu'une vague de chaleur maritime inédite, survenue dans le Pacifique Nord entre 2014 et 2016, a conduit à la mort de quatre millions de guillemots de Troïl, soit près de la moitié de la population alaskienne.
Une hécatombe sans précédent
Et depuis cette hécatombe, les populations de ces oiseaux à plumage noir et blanc, souvent confondus avec les petits pingouins, n'ont montré que peu de signes de reprise, suggérant des changements à long terme dans le réseau alimentaire ainsi qu'un nouvel équilibre de l'écosystème.
Un déclin brutal et massif
«On parle beaucoup du déclin des espèces lié aux changements de température, mais dans ce cas, il ne s'agit pas d'un résultat sur le long terme», explique à l'AFP Heather Renner, biologiste dans une réserve naturelle de l'Alaska et co-autrice de l'étude. «À notre connaissance, il s'agit du plus grand épisode documenté de mortalité de la faune sauvage au cours de l'ère moderne», insiste-t-elle avec ses collègues dans l'étude.
Ces résultats doivent servir de «sonnette d'alarme», explique la chercheuse, car le réchauffement climatique, attribuable aux activités humaines, rend les vagues de chaleur plus fréquentes, plus intenses et plus durables.
Des oiseaux robustes mais vulnérables
Hauts d'une quarantaine de centimètres, les guillemots de Troïl sont pourtant considérés comme des oiseaux robustes en raison de leurs ailes fines leur permettant de parcourir de grandes distances pour trouver de la nourriture et de leurs capacités de plongée. Mais cette vague de chaleur s'étant étirée sur deux années et ayant touché une vaste zone du nord-est de l'océan Pacifique, de la Californie à l'Alaska, les a lourdement affectés. Durant cet épisode, 62'000 oiseaux émaciés, morts ou mourants, ont été retrouvés sur des milliers de kilomètres de côtes.
Un écosystème perturbé
En cause, selon les chercheurs: une réduction de la qualité et de la quantité du phytoplancton en raison de la chaleur, qui a ainsi affecté les poissons comme le hareng, la sardine et l'anchois dont se nourrissent les guillemots. Ce phénomène s'est par ailleurs couplé à une augmentation des besoins énergétiques des grands poissons, également due à la chaleur, qui sont alors entrés en concurrence avec les guillemots pour les mêmes proies.
«Nous savions qu'il s'agissait d'un problème important, mais malheureusement, nous ne pouvions pas vraiment en quantifier les effets», se remémore Heather Renner.
Les premières estimations faisaient état d'environ un million d'oiseaux morts, mais l'analyse plus approfondie publiée jeudi et basée sur les données de 13 colonies de guillemots a révélé que le nombre de morts était quatre fois plus élevé. Aujourd'hui encore, les retombées persistent. Près de dix ans après la vague de chaleur, leurs colonies ne montrent aucun signe de reprise et les pertes pourraient bien être permanentes.
Des défis pour la survie des guillemots
Cela s'explique par le déclin à long terme de certaines de leurs proies, mais aussi par leur stratégie de survie qui repose sur leur vie en collectivité. Ces oiseaux marins se regroupent en effet en gigantesques colonies pour protéger leurs œufs des prédateurs, comme les aigles et les mouettes. Avec la baisse drastique de leur population, ce système de défense a été affaibli.
Des mesures de conservation couplées à celles nécessaires de lutte contre le réchauffement climatique pourraient offrir une chance à ces oiseaux menacés, pense toutefois Heather Renner. Lutter contre certaines espèces prédatrices et envahissantes, telles que les renards et les rats, est une autre des solutions envisagées.
Sonnette d'alarme
Cette étude doit servir de «sonnette d'alarme» pour la communauté scientifique et les décideurs politiques. Les résultats montrent que les vagues de chaleur maritimes, exacerbées par le réchauffement climatique, peuvent avoir des conséquences dévastatrices sur la faune marine. Des actions urgentes sont nécessaires pour préserver les écosystèmes et protéger les espèces menacées.
