Le 29 janvier 2025, l'aviation américaine connaissait l'une des pires catastrophes de son histoire, lorsqu'un hélicoptère militaire entrait en collision avec un avion de ligne au-dessus du Potomac, à Washington. Trois mois plus tard, le «New York Times» publie un rapport sur les circonstances de cette tragédie ayant fait 67 morts. Selon le quotidien américain, plusieurs erreurs de communication ont joué un rôle crucial dans l'accident.
Au moment du drame, la capitaine Rebecca M. Lobach était aux commandes de l'hélicoptère. La jeune femme de 28 ans effectuait son vol d'évaluation annuel. À bord, se trouvaient également l'adjudant-chef Andrew Loyd Eaves, qui agissait comme copilote et instructeur de vol, et le sergent-chef Austin O'Hara. D'après le «New York Times», l'équipage du Black Hawk a reçu une alerte des contrôleurs aériens concernant la présence à proximité d'un avion de ligne. Rebecca Lobach et Andrew Eaves ont confirmé la bonne réception de ce message.
Les erreurs fatales de la capitaine Lobach
Première erreur: la séparation visuelle
Ils ont alors reçu l'autorisation de maintenir une «séparation visuelle», ce qui signifie qu’au lieu de suivre exclusivement les directives du contrôle aérien, les pilotes devaient surveiller et maintenir eux-mêmes une distance de sécurité avec les autres appareils. Pour des raisons inconnues, la capitaine Lobach n'a pas réussi à maintenir cette «séparation visuelle».
Deuxième erreur: l'inaction avant le crash
Deuxième erreur: dans les toutes dernières secondes avant le crash, Andrew Eaves a vivement recommandé à la pilote de changer de cap, mais elle n'a pas réagi.
«Le Black Hawk se trouvait à quinze secondes de croiser la trajectoire de l'avion. L’adjudant Eaves s’est alors tourné vers la capitaine Lobach. Il lui a dit qu’il pensait que le contrôle aérien souhaitait qu'ils virent à gauche, en direction de la rive Est du fleuve. (Cela) aurait permis d'augmenter la distance entre l’hélicoptère et le vol 5342, qui se dirigeait vers la piste 33 à une altitude d’environ 300 pieds (ndlr: 90 mètres). Elle n’a pas tourné à gauche», dit le rapport du «New York Times».
Les raisons de l'inaction de la capitaine
Rebecca M. Lobach a pu agir ainsi parce qu’elle n’avait pas repéré l’avion, ou peut-être a-t-elle été incapable de diriger l’hélicoptère vers une position plus sûre. Selon ses proches, le rapport d'autopsie ainsi que ses rapports de performance, la capitaine ne souffrait d'aucun problème de santé. L'inexplicable inaction de cette jeune femme, forte de 500 heures d’expérience de vol et décorée à plusieurs reprises, laisse les enquêteurs sceptiques.
D'autres dysfonctionnements
D’autres dysfonctionnements ont contribué au drame: les communications entre l’hélicoptère et le contrôle aérien ont notamment connu des coupures, empêchant potentiellement la transmission d’informations cruciales.
«Je pense que nous constaterons, finalement, qu'une série de défaillances a convergé ce soir-là. Et que si un seul élément avait fonctionné différemment, le drame aurait pu être évité», estime le brigadier général Matthew Braman, directeur de l’armée de l'air américaine. Le rapport final du National Transportation Safety Board est attendu pour début 2026.
En conclusion, la tragédie du 29 janvier 2025 met en lumière les défis complexes de la communication et de la coordination dans l'aviation. Les erreurs commises par la capitaine Rebecca M. Lobach, ainsi que les dysfonctionnements des systèmes de communication, ont conduit à une catastrophe qui aurait pu être évitée. Le rapport final du NTSB apportera, espérons-le, des réponses supplémentaires et des recommandations pour prévenir de futurs accidents.
